Johnny Hooker es un apostador mediocre que, sin saberlo, roba a Doyle Lonnegan, el gran jefe de la delincuencia de Illinois. Lonnegan exige que se le pague por el insulto, por lo que asesina al compañero de Hooker, Lutero. Hooker huye y busca la ayuda de Henry Gondorff, uno de los contactos de Lutero, que es un maestro de la estafa, pues quiere usar la experiencia de Gondorff para engañar a Lonnegan por una suma enorme de dinero. Hooker y Gondorff se unen y diseñan un plan complicado en el que las apuestas son altas. Ambientada durante el apogeo de la Gran Depresión y con Paul Newman y Robert Redford como la pareja de ladrones, El golpe es un juego peligroso en el que nuestros héroes no solo deberán lidiar con las tendencias asesinas de Lonnegan, sino también con un grupo de estafadores que quieren una parte de las ganancias. Para ganar, Hooker y Gondorff necesitarán todas sus habilidades... y una buena cantidad de confianza.
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