En Carne trémula, David de Paz (Javier Bardem) y Sancho (José Sancho) son dos policías que patrullan juntos la ciudad. En uno de sus rondines, coinciden en una casa con Víctor Plaza (Liberto Rabal) y con Elena Benedetti (Francesca Neri), dos jóvenes drogadictos obsesionados el uno con el otro. Una acalorada discusión entre ellos da pie a una balacera de la que sale malherido David, quien queda paralítico. Víctor es encerrado en prisión y David, obligado a dejar de trabajar como policía, se convierte en un basquetbolista paralímpico. Él está casado con Elena, quien ha dejado las drogas y se dedica ahora a trabajar en un orfanato. Cuando Víctor cumple su condena sale de prisión acude al funeral del padre de Elena, dispuesto a reencontrarse con ella. Ahí conoce a Clara (Ángela Molina), la esposa de Sancho quien se enamora de él. Cuando Víctor consigue un empleo en el mismo orfanato en el que trabaja Elena, la confrontación entre todos los personajes resulta inevitable.
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