Siendo niña, Jill Young (Charlize Theron) es testigo de la muerte de su madre y la madre de Joe, un bebe gorila de montaña, a manos de cazadores furtivos liderados por Andrei Strasser, que pierde el pulgar derecho y amenaza a Joe, jurando venganza. Doce años después, Jill ha criado a Joe, que creció unas proporciones gigantescas. Como resultado, otros gorilas no lo aceptarán y ahora ambos viven en las profundidades de África, como una leyenda casi invisible entre las demás personas que viven allí, en relativa paz hasta que un director de un refugio de vida silvestre, Gregg O'Hara (Bill Paxton), convence a Jill de que estarían más seguros de los cazadores furtivos si se mudaran a los Estados Unidos. En Joe vemos cómo la transición no está exenta de molestias y que, a su llegada, se convierten en una sensación instantánea. Sin embargo, todo se ve agravado por una conspiración de cazadores para que Joe caiga en sus manos codiciosas.
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