John Yossarian es un capitán de veintiocho años y bombardero de un B-25 Mitchell, en el 256º Escuadrón de Bombardeo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Indignado por la cantidad de misiones que les impide a los soldados darse de baja en el servicio militar, John decide utilizar la burocracia a su favor para zafarse de sus asignaciones. Utilizando la demencia como arma, el joven soldado está empeñado en demostrar que está loco y que no puede continuar con su carrera militar. Sin embargo, el Coronel Cathcart está seguro que está mintiendo y está decidido a exponerlo.