Isiah Whitlock Jr. asistió a la Southwest Minnesota State University en Marshall, Minnesota, a la que asistió gracias a una beca de fútbol, pero terminaría estudiando teatro. Después de graduarse en 1976, se mudó a San Francisco y se unió al American Conservatory Theater. Es conocido por aparecer en varias de las películas de Spike Lee La hora 25 (2002) y She Hate Me (2004) como el Agente Amos Flood. También hizo apariciones en Chappelle’s Show entre el 2003 y el 2006, y ha 'participado en varias ocasiones con diferentes personajes en La ley y el Orden, desde 1995. Durante seis años, desde el 2002, Whitlock Jr. interpretó el papel del corrupto senador Clay Davis en la serie The Wire. Inicialmente se integró al show como estrella invitada recurrente en las primeras cuatro temporadas, pero se convirtió en un miembro del elenco protagonista desde la quinta temporada. También apareció en las películas Encantada (2007), Gracias por compartir (2012) y la más reciente cinta de Lee, El infiltrado del KKKlan (2018).