Cicely Tyson nació en Nueva York en 1933 y fue la primera actriz afroamericana en coprotagonizar una serie dramática, East Side/West Side, en el año 1962. En su papel de Jane, la secretaria de George C. Scott, se atrevió a llevar el pelo con su rizo natural, un gran atrevimiento para la época. Diez años después participó en Sounder, actuación por la que fue nominada a un Oscar y, a diferencia de en East Side/West Side, el personaje requería que llevará el cabello trenzado.
Obtuvo un Emmy por su papel en Oldest Living Confederate Widow Tells All, un Premio ACE por el docudrama Heat Wave, y otros dos Emmy por su papel protagonista en The Autobiography of Miss Jane Pittman.
Volvió al ojo de la crítica tras su participación en Historias Cruzadas (2011), en la que compartió créditos con Emma Stone y Viola Davis, y su por aparición especial en la teleserie How to get away with murder.
Ha sido premiada por el Consejo Nacional de Mujeres Negras, PUSH, SOLO, CORE, el Centro Martin Luther King Jr, y tiene en su haber nada menos que 13 Premios Imagen NAACP.
Es miembro fundador de la CHAA (Coalición para una América activa y saludable) y The Future Pac, una organización dedicada a recaudar fondos para apoyar a las mujeres con aspiraciones políticas. También es la portavoz de la organización antitabaco American Legacy Foundation. Ha sido embajadora de UNICEF y actualmente trabaja con la ONG en Save the Children. Le dedicaron una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood el 21 de agosto de 1997.