Educado en la escuela de teatro de la Universidad de Missouri, Chris Cooper apareció en Broadway y fuera de Broadway antes de debutar en cine en la película de drama histórico de John Sayles Matewan (1987). Apareció en varias películas importantes de Hollywood, incluido el drama Belleza americana (1999), Cielo de Octubre (1999), Identidad desconocida (2002), Capote (2005), El reino (2007), Atracción peligrosa (2010) y Los Muppets (2011). También interpretó al sheriff July Johnson en la aclamada miniserie de 1989 Lonesome Dove, que se convirtió en uno de los westerns más exitosos de la historia, y repitió el papel en Return to Lonesome Dove (1993). Cooper ganó el Premio de la Academia y el Globo de Oro al Mejor Actor de Reparto por su papel en la película El ladrón de orquídeas de 2002. En 2019 forma parte del elenco principal de Un bien día en el vecindario, y además interpreta el papel del Sr. Laurence en la adaptación cinematográfica de Greta Gerwig de Mujercitas.