Philippe Noiret falló varias veces en aprobar sus exámenes de bachillerato, por lo que decidió estudiar teatro. Se formó en el Centro Dramatique de l'Ouest y estuvo de gira con el Théâtre National Populaire durante siete años, tiempo en el que desarrolló una carrera como comediante de discoteca. Su debut en pantalla fue un papel sin acreditar en Gigi (1949). En 1955 apareció en La Pointe Courte dirigida por Agnès Varda. Después de interpretar el segundo papel principal en Thérèse Desqueyroux de Georges Franju en 1962, y en Captain Fracasse (1961), de la aventura romántica de Théophile Gautier, se convirtió en un habitual en la pantalla francesa y convirtió en una estrella en Francia con Very Happy Alexander (1968) de Yves Robert. Noiret apareció en películas financiadas por Hollywood de Alfred Hitchcock, George Cukor, Ted Kotcheff, Peter Yates y Anatole Litvak. Y es mejor conocido por sus papeles como Alfredo en Cinema Paradiso (1988), Pablo Neruda en El cartero (1994) y Major Dellaplane en Life and Nothing But (1989) de Bertrand Tavernier.