Derek Cianfrance comenzó a hacer películas a los trece años. Más tarde asistió a la Universidad de Colorado. A los veintitrés años, escribió, dirigió y editó su primer largometraje, Brother Tied (1998), que se estrenó y fue premiado en el International Filmfestival Mannheim-Heidelberg y fue bien recibido en festivales como Sundance. Cianfrance luego se aventuró en la realización de documentales, donde exploró una amplia gama de temas y personajes tanto para exhibición teatral como para televisión. Su segunda película, Triste San Valentín (2010), recibió elogios de la crítica y Michelle Williams fue nominada al Premio de la Academia a la Mejor Actriz y al Globo de oro a la Mejor Actriz en una Película - Drama, mientras que Ryan Gosling recibió una nominación al Globo de oro al Mejor Actor - Drama en Película. Volvió a trabajar con Gosling en El lugar donde todo termina (2013) y después dirigió La luz entre los océanos (2016), protagonizada por Michael Fassbender y Alicia Vikander. En 2020, Cianfrance escribió y dirigió la miniserie de HBO I Know This Much Is True, una adaptación de la novela del mismo nombre de Wally Lamb.