Después de graduarse en 1989 de la Escuela de Fotografía de Osaka, Naomi Kawase pasó cuatro años allí como profesora antes de lanzar su cortometraje Embracing (1992). Empleando su interés en la autobiografía, la mayoría de sus primeros cortometrajes se centran en su turbulenta historia familiar, incluido su abandono y la muerte de su padre. Kawase se convirtió en la ganadora más joven del premio Caméra d'Or (mejor director nuevo) en el Festival de Cine de Cannes de 1997 por su primera película, Suzaku. Su cuarto largometraje, The Mourning Forest (2007), se estrenó en su ciudad natal, Nara, y ganó el Gran Premio en el Festival de Cine de Cannes 2007. Su película Hanezu se estrenó en Competición en el Festival de Cine de Cannes 2011. En 2013, Kawase fue seleccionada como miembro del jurado principal de la competencia en el festival francés que la había visto desarrollarse como cineasta. Su película de Still the Water (2014) fue seleccionada para competir por la Palma de Oro en Cannes y un año despues volvió a la sección Un Certain Regard, con Sweet Bean (2015). En 2020 presenta True Mothers con la distinción del Festival de Cannes.