En su juventud, Irfan Khan fue un hábil jugador de cricket: en sus veintes fue seleccionado para el Torneo CK Nayudu, una plataforma para el cricket de Primera Clase. Terminó por no participar en el torneo debido a la falta de fondos y, como resultado, se centró en la actuación. En 1984 obtuvo una beca para la Escuela Nacional de Actuación en Nueva Delhi. Su interpretación de Paan Singh Tomar en el aclamado drama deportivo biográfico Paan Singh Tomar (2012) le valió el Premio Nacional de Cine al Mejor Actor y un Premio Filmfare Critics al Mejor Actor. Su actuación en el romance nominado al premio BAFTA Amor a la carta (2013) le valió la aclamación internacional de la crítica y el público. Citado en los medios como uno de los mejores actores del cine indio, la carrera de Khan abarcó más de treinta años y le valió numerosos reconocimientos, incluyendo un Premio Nacional de Cine, un Premio de Cine Asiático y cuatro Premios Filmfare. En 2011, fue galardonado con el Padma Shri, el cuarto honor civil más alto de la India.