Gabriel Retes comenzó a actuar de teatro clásico cuando tenía 12 años. A principios de los años 70 comenzó a dirigir cortometrajes y desarrolló una extensa filmografía en ese formato. Su debut cinematográfico, Sur (1969), fue recibido con reacciones variadas por parte de la audiencia debido a su retrato extremadamente oscuro de la clase media mexicana. Su largometraje, Nuevo Mundo (1976) fue censurado debido a la controversia que generó en torno a su tema (la divinidad del Vírgen de Guadalupe). Desde entonces, y debido a que sigue su enfoque de filiales en temas políticos, Retes es considerado uno de los directores mexicanos con mayor conciencia política. En 1978 estrenó su película Flores de papel, la cual estuvo nominada al Oso de oro en el Festival Internacional de Cine de Berlín de ese año. Además estuvo nominado para el Premio Ariel por la exitosa Bienvenido-Welcome (1994) en las categorías de Mejor guion cinematográfico y Mejor dirección, y ganó la estatuilla al Argumento original escrito para cine. Su más reciente trabajo, La revolución y los artistas (2018), es una de las favoritas para ser nominada en los Premios Ariel del 2019.