James Earl Jones nació el 17 de enero de 1931 en Arkabutla, Mississippi. Desde muy temprana edad, comenzó a tomar clases de teatro por recomendación médica ya que presentaba un leve tartamudeo.

Durante los años 60 y 70 se convierte en una figura imprescindible en Broadway. Ganó un premio Tony por la interpretación de un boxeador en The Great White Hope.  Comenzó a participar en proyectos de televisión y en 1964, debutó en la pantalla grande con un pequeño papel en la película de Stanley Kubrick, Dr. Strangelove.

Su papel más conocido es quizá el de Darth Vader, en la trilogía original de Star Wars solo hizo la voz, ya que el encargado de llevar el traje fue David Prowse, cuya voz fue doblada por su acento. Apareció en la serie animada Los Simpson (1989) e interpretó a Mufasa en El rey león (1994). Regresó como la voz de Darth Vader en Star Wars: Episodio III - La venganza de los Sith (2005) y Rogue One: Una historia de Star Wars (2016).