Este talentoso y versátil actor estudió desde muy joven para ser actor de teatro. En 1968 obtuvo su primer papel en la serie de televisión The guiding light, pero su pasión continuaba en el teatro: pasó gran parte de los años 70 en los escenarios de Broadway. Su debut en el cine se dio junto a Al Pacino en Tarde de perros (1995), lo que le valió una nominación al Oscar a mejor actor de reparto. Continuó haciendo papeles en thrillers pero no quiso ser encasillado sólo a ese tipo de papeles por lo que expandió su filmografía a partir de los 80 y apareció en películas como El día que murió Cristo (1980), Noche de espanto (1985) y El pirata y la princesa (1987). Asimismo, realizó el papel del detective Mike Norris en Chucky: el muñeco diabólico (1988). En los 90, llegó una de las mejores oportunidades en la carrera de Sarandon, pues prestó su voz para el personaje de Jack, el rey de Halloween, en la película animada El extraño mundo de Jack (1993) y los cortos que han derivado de dicho clásico de Tim Burton.