Tras terminar sus estudios en la Escuela Internacional de Cine de Londres, Michael Mann comienza su carrera como cineasta desarrollando algunos documentales, anuncios publicitarios y cortometrajes, por los que comienza a destacar como una joven promesa del cine. En 1975 comienza a trabajar como guionista para diversas series de televisión como Starsky y Hutch y Police Story.

Dirige su primera película para televisión, Hombre libre en 1979 y posteriormente desarrolla otros títulos como Ladrón o El Torreón. El éxito llega en 1984 al crear y producir la exitosa serie de televisión Corrupción en Miami. Posteriormente llevará a cabo también La historia del crimen. En 1992 dirige El último mohicano, que le permitirá obtener un gran reconocimiento y ser considerado uno de los cineastas más talentosos de su generación.

A lo largo de su carrera como actor desarrolla exitosos filmes que le consolidan como uno de los grandes productores, director y guionistas de todos los tiempos como Heat, El dilema (1999), -que le vale su primera nominación al Oscar como Mejor Director- Ali (2001), Collateral (2004), Al aviador (2004) o Enemigos íntimos (2009).