Patricia Neal estudió drama en la Universidad Northwestern y obtuvo su primer trabajo en Nueva York como suplente en la producción de Broadway de la obra de John Van Druten, La voz de la tortuga. Después apareció en Otra parte del bosque de Lillian Hellman (1946), ganando el Premio Tony de 1947 a la Mejor actriz en una obra, en la primera presentación de los premios Tony. Hizo su debut en el cine con Ronald Reagan en John Loves Mary (1949), y ese mismo año volvió a trabajar con Reagan en The Hasty Heart (1949) y en Uno contra todos (1949). Neal ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz por su actuación en El indomable (1963), coprotagonizada por Paul Newman. Cuando la película se estrenó, inicialmente se predijo que ella sería nominada en la categoría de actriz de reparto, pero cuando comenzó a recolectar premios, siempre fueron para Mejor Actriz, de la New York Film Critics, la National Board of Review y un premio BAFTA. Volvió a ser nominada en 1969 gracias a su trabajo en la cinta The Subject Was Roses (1968).