John Kavanagh es un actor procedente de Irlanda que se ha desempeñado en un gran número de producciones para cine y televisión. Incursionó en la pantalla grande con Paddy (1970), una cinta de comedia donde apareció brevemente. Ese mismo año fue parte de The McKenzie Break, aunque solo fue un personaje incidental dentro de esta cinta de guerra. La primera serie donde obtuvo un personaje recurrente fue The Burke Enigma de finales de los 70, que era de temática de crimen y misterio. Durante esta década estuvo muy poco en pantalla, sin embargo, se mantuvo bastante activo en la escena teatral, presentándose en bastantes producciones hasta los años ochentas. En años más recientes, Kavanagh fue parte de La dalia negra (2006): una película de Brian De Palma, protagonizada por Scarlett Johansson, que fue nominada a mejor fotografía en 2007. Asimismo, fue parte de los primeros episodios de la serie de época, Los Tudors (2007-2010), la cual ha sido nominada en más de una ocasión a 3 Golden Globes.

En 2016 apareció en Florence: La mejor peor de todas, la cual fue protagonizada por Meryl Streep. Dicha cinta compitió a mejor vestuario en los Oscar de 2017. Desde 2013, John Kavanagh pertenece al cast principal de Vikingos (2013-), una serie multipremiada y multinominada que ha sido comparada con otros programas épicos y bélicos de la cultura pop.