Steven Spielberg retrató una de las historias más sorpresivas en Atrápame si puedes, la película de 2002 protagonizada por Leonardo DiCaprio y Tom Hanks en la que se relata la historia de Frank Abagnale Jr., un estafador que se hace pasar por un piloto de avión, un doctor y un abogado que ni siquiera tiene 21 años, pero se ha convertido en uno de los mayores falsificadores en Estados Unidos, lo que desata una persecución a manos del agente del FBI Carl Hanratty.
El largometraje de Spielberg provocó la pregunta: ¿Qué tanto es real? Pero el mismo Frank reveló que el 80 por ciento de la película es cierto, en especial los detalles clave que se enuncian en la trama, a pesar de que hubo algunas modificaciones a la historia. Su huella criminal ha sido recapitulada desde 1977 con el programa To Tell the Truth, pero también fue descrita por periodistas que se han dedicado a verificar cada una de sus actos ilícitos.
La película de Spielberg se basa en la semi autobiografía homónima de Abagnale Jr., y aunque el autor reveló que embelleció algunos hechos, también confesó que dramatizó ciertos aspectos de su vida, pero no enfatizó cuáles. Al igual que en la cinta, la primera víctima de Abagnale fue su padre tras darle una tarjeta de crédito para la gasolina y una camioneta, pues rápidamente acumuló una deuda de 3,400 dólares.
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Además de robar su automóvil y falsificar cheques de una familia de negocios del Bronx, Abagnale Jr. comenzó a exponenciar sus crímenes y se hizo pasar por un piloto de Pan American World Airways, que años más tarde se volvería un emblema de la producción de Hollywood. A partir de ahí, visitó 26 países y voló en más de 250 vuelos, donde se quedó en hoteles y comió en restaurantes a cuenta de la aerolínea.
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Tras ser arrestado y pagar dos años en la cárcel, el estafador encontró una nueva profesión un año después, pues en 1966 se hizo pasar por un doctor pediatra en un hospital de Georgia, haciéndose llamad “Frank Williams”. A pesar de sus diversas personificaciones, su crimen más famoso llegó en 1969 tras escapar de un avión que acababa de aterrizar de Francia en Estados Unidos para evitar el pago de impuestos, momento que terminó plasmado en la producción de Spielberg.
Como ocurre en cada historia, el paso criminal de Abagnale Jr. terminó en 1971 luego de recibir una sentencia de 10 años en prisión tras falsificar cheques; aunque después de cumplir 2 años de una condena total de 12, fue puesto en libertad condicional en 1974. Sin embargo, su huella pasó a la posteridad tras el lente de Spielberg, cuya película está disponible en streaming a través de Netflix y Paramount+.
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Si bien su trayectoria es reconocida como una de las más representativas en el mundo del crimen, el periodista Alan C. Logan desmintió sus palabras en 2020 con el libro Self-Styled: Chasing Dr. Robert Vernon Spears, aunque nadie conoce a ciencia cierta lo que en realidad pasó más que el sujeto en cuestión, por lo que algunos creen que su verdadero talento fue hacerle creer al mundo que era un criminal auténtico.