A principios de los años 30, Brian Roberts, un estudiante de la Universidad de Cambridge, llega a Berlín para completar sus estudios en el idioma alemán. Con poco dinero y mucho interés por descubrir una nueva cultura, Brian decide ganarse la vida dando clases de inglés, viviendo en una pequeña pensión de bajo costo en donde empieza a frecuentarse con sus compañeros, concentrando su atención en la norteamericana y extravagante Sally Bowles, una bella mujer con un espíritu alegre que trabaja como cantante en un decadente bar estilo cabaret. Aunque Sally intenta, en varias ocasiones, seducir al joven, él mismo le revela que ha tratado de tener encuentros con varias mujeres y todos han resultado en fracaso. A pesar de todo, comienzan una amistad y Brian acompaña a Sally en su vida bohemia en los últimos días de la república y terminan por iniciar un romance; sin embargo, en el país empieza a vivirse un inminente ascenso de la ideología nazi que pone en peligro a todos aquellos que lleven una vida como la de Brian y Sally.
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