En el verano de 2009, el general de cuatro estrellas Glen McMahon, después de haber ganado renombre por su liderazgo efectivo en Irak, es enviado a Afganistán para "limpiar" la situación después de ocho años de guerra en el país. Se le da amplia libertad para hacerlo, con la única condición de que no solicite más tropas. Pero McMahon y su personal, particularmente su mano derecha, el mayor general Greg Pulver, realmente creen que se puede ganar la guerra, y deciden recomendar que el presidente autorice tropas adicionales para asegurar la provincia de Helmand para estabilizar la guerra. Pero los planes no salen como planeaba el general, pues los burócratas ni siquiera revisarán su petición sino hasta que pasen las elecciones de Estados Unidos. En Máquina de guerra, McMahon se verá rodeado de soldados cansados y políticos desilusionados ansiosos por irse, que creen que su meta es una locura y completamente imposible de alcanzar.
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