Chuck Noland es un ejecutivo de operaciones de la compañía de envíos, FedEx, con base en la ciudad de Memphis, quien, a pesar del amor con su pareja Kelly Frears, no ha podido llevar su relación al matrimonio debido a sus constantes viajes de trabajo a diversas ciudades de Estados Unidos. En la víspera de Navidad, en 1995, Chuck está por tomar un viaje más, a Malasia, que lo alejaría de su casa y su pareja por las festividades, pero decide que es el momento perfecto para pedirle matrimonio y entregarle el anillo a Kelly. Con la alegría del compromiso, Chuck parte hacia el avión que lo llevará a su destino, mientras fantasea con su próxima boda y vida al lado de Kelly. El avión enfrentará una terrible tormenta en pleno vuelo, lo que ocasiona fallas técnicas graves que provocan que pierda el control y se estrelle en medio del Océano Pacífico. Noland resulta ser el único sobreviviente y luego de varios intentos por alcanzar un bote salvavidas, logra llegar a una isla desierta. Pronto descubre que la isla está deshabitada y que sus opciones de ser rescatado son escasas. Náufrago es una de las cintas más importantes en la carrera de Tom Hanks.
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