Basado en una historia real, la trama de The Great Debaters gira en torno a los esfuerzos del entrenador de debate Melvin B. Tolson (Denzel Washington) en Wiley College, Texas, una universidad históricamente negra relacionada con la Iglesia Metodista Episcopal, para colocar su equipo en pie de igualdad con los blancos en el sur de Estados Unidos durante la década de 1930. Tolson entrena al equipo de debate a una temporada casi invicta hasta llevarlo al primer debate entre estudiantes estadounidenses de universidades blancas y negras y termina con una invitación para enfrentar a los campeones nacionales de la Universidad de Harvard. En medio del sexismo, una turba de linchamiento, un arresto y disturbios, una historia de amor, celos y una audiencia de radio nacional, el equipo de Tolson explorará en The Great Debaters las construcciones sociales en Texas durante la Gran Depresión en el sur de Estados Unidos.