Patricia Davies Clarkson nació en la ciudad de Nuevo Orleans, Estados Unidos el 29 de diciembre de 1959. Desde pequeña mostró interés por la actuación y apareció en varias obras de teatro mientras estudiaba la preparatoria. Hizo sus estudios universitarios en la Fordham University de Nueva York, de donde se graduó con honores. Eso le ayudó a entrar a la Escuela de Arte Dramático de Yale en donde obtuvo el título de Maestra en Arte Dramático.

Tras participar en diversas puestas en escena de teatro clásico hizo su debut cinematográfico en Los intocables (1987), de Brian de Palma, en donde compartió créditos con Kevin Costner. A ésta le siguieron Sala de espera al infierno (1988), Milagros inesperados (1999), La elegida (2008), Miracle (2004), Vicky Cristina Barcelona (2008) y en Momentos de perdón (2003), por la que fue nominada al Oscar a Mejor Actriz de Reparto.

Apareció también en la serie de televisión Six Feet Under (2002 – 2005).