Terrence Frederick Malick nació en Ottawa, Illinois el 30 de marzo de 1943. Estudió filosofía en la Universidad de Harvard de donde se graduó con honores en 1965. Dio clases en el MIT y publicó varios ensayos en torno a Martin Heidegger. Interesado por las artes cinematográficas, ingresó al American Film Institute Conservatory en 1969, formando parte de la primera generación de alumnos del instituto. Ahí Malick entabló amistad con el director Jack Fisk, quien terminaría por trabajar como diseñador de producción en varias de las cintas de Malick.

Antes de dirigir, Terrence Malick escribió varios guiones. En 1973 realizó su opera prima Badlands que impactó a la crítica. A ésta le siguieron: Days of Heaven (1978), La delgada línea roja (1998), El nuevo mundo (2005), El árbol de la vida (2011), To the Wonder (2012), Knight of Cups (2015) y Song to Song (2017).

Además, Malick ha dirigido un par de documentales en formato IMAX.

En total ha estado nominado en tres ocasiones al Oscar, aunque jamás lo ha ganado (por La delgada línea roja en las categorías Mejor Director y Mejor Guión; por El árbol de la vida en la Categoría Mejor Director).