Curtis Hanson comenzó a escribir guiones en 1970, cuando coescribió Los endemoniados, una adaptación cinematográfica de la historia corta de H.P. Lovecraft. Hanson debutó en la dirección con el largometraje Sweet Kill protagonizada por Tab Hunter en 1972, luego escribió y produjo El socio del silencio, protagonizada por Elliott Gould y Christopher Plummer. Desde principios de la década de 1980 hasta la década de 1990, Hanson dirigió una serie de comedias, dramas y thrillers. Destacan de esta época Bad Influence (1990) con guion David Koepp y la galardonada Los Ángeles al desnudo (1997), por la que Hanson ganó el Oscar el Mejor guion adaptado junto a Brian Helgeland. Hanson fue aclamado por la crítica por dirigir a Eminem en 8 mile: Calle de las ilusiones (2002), que coprotagonizó Kim Basinger y Mekhi Phifer. Su última película fue Chasing Mavericks (2012), pero no pudo terminarla debido a problemas de salud y fue reemplazado Michael Apted como director durante los últimos días de rodaje.