Alfre Woodard nació el 8 de noviembre de 1952 en Tulsa, Oklahoma, el menor de tres hijos de Constance, un constructor de casas, y Marion H. Woodard, una diseñadora de interiores. El nombre se lo puso su madrina, quien afirmó haber visto una visión del nombre de Alfre escrito en letras de oro. Ex animadora y estrella de la escuela secundaria, estudió actuación en la Universidad de Boston y disfrutó de una breve temporada en Broadway antes de mudarse a Los Ángeles, California. Ella tuvo su primer oportunidad en Recuerda mi nombre (1978), que también protagonizó Jeff Goldblum.

Alfre vive en Santa Mónica, California, con su esposo, el escritor Roderick M. Spencer, y sus dos hijos adoptivos: Mavis y Duncan. Fue nombrada una de las personas más bellas de América por la revista People. Ella es una seguidora de la Ciencia Cristiana. También es fundadora y miembro de la junta de Artists for a New South Africa (Artistas para una Nueva África Meridional) y también participa activamente en el Partido Demócrata.