Rose Arianna McGowan nació el 5 de septiembre de 1973 en Florencia, Toscana, Italia

McGowan se convirtió en un modelo infantil y apareció en Vogue Bambini y en varias otras revistas italianas. Hizo su primera aparición en una película de Hollywood con un papel en la comedia de Pauly Shore, Encino Man (1992). Su papel como Amy Blue en la comedia oscura The Doom Generation (1995) le llamó la atención de los críticos de cine y recibió una nominación al "Mejor Desempeño Debut" en los Independent Spirit Awards de 1996. McGowan alcanzó un amplio reconocimiento cuando fue elegida como Tatum Riley en la película de terror Scream (1996).

Mientras salía con Marilyn Manson colaboraron de varias maneras, McGowan apareció en el video musical de la canción Coma White; y realizó coros en la canción Posthuman. Ambas canciones aparecen en el álbum Mechanical Animals (1998).

En 2001, McGowan fue elegida como Paige Matthews en la popular serie de televisión WB Hechiceras, como un reemplazo de la actriz principal, Shannen Doherty, que había dejado el programa.

En 2007, McGowan encabezó las películas Grindhouse de Quentin Tarantino / Robert Rodriguez. McGowan aparece en ambas partes de la película, como la bailarina go-go, Cherry Darling, en Planet Terror, y como Pam en Death Proof.

En varias entrevistas, McGowan ha expresado una apatía y desdén general por Hollywood. A pesar de esto, su ética de trabajo sigue siendo fuerte. Tras su reciente matrimonio con el artista Davey Detail, residente en Los Ángeles, la actriz ha decidido hacerse con nuevos proyectos como directora.

A principios del 2018, McGowan, publicó su autobiografía, donde narra el momento en que el productor, Harvey Weinstein, la violó durante la gira de promoción de la película Phantoms. McGowan es una de las actrices que más ha criticado el sistema machista y retrógrada con el que se majena la industria de Hollywood.