Aunque su padre deseaba que estudiara leyes y Adeel Akhtar obtuvo el título de abogado, él estaba más interesado en actuar, por lo que estudió en el Actors' Studio de Nueva York. Comenzó su carrera profesional apareciendo en teatro en obras en la producción de Young Vic de Hamlet en 2011 en el papel de Guildenstern. Akhtar se volvió conocido por interpretar al torpe extremista musulmán Faisal en la película Four Lions (2010) de Chris Morris, y por otras actuaciones cómicas que incluyen a Gupta en The Angelos Epithemiou Show (2010), Maroush en El dictador (2012) y Smee en la cinta de Joe Wright Peter Pan (2015). Akhtar también fue aclamado por sus actuaciones dramáticas: en 2015, fue nominado a un BAFTA como Mejor Actor de Reparto por su papel de 2014 como Wilson Wilson en Utopia de Channel 4. Ganó la estatuilla, convirtiéndose en el primer actor no blanco en obtenerla al Mejor actor en un papel principal por Murdered By My Father (2016). En 2020 forma parte del elenco de Enola Holmes, que sigue la historia de la hermana menor de Sherlock Holmes mientras busca a su madre desaparecida.