El director John Irvin nació el 7 de mayo de 1940 en Newcastle-upon-Tyne, Inglaterra, Reino Unido. Inició su carrera trabajando para British Movietone News. En 1963 dirigió su primera película Día de gala, un cortometraje documental financiado por el British Film Institute que fue comprado por la BBC. Ese mismo año realizó su segundo corto documental Herencia, por el que ganó el Premio de la Academia de Cine Británico. En 1966 realizó su primera cinta para la televisión East of Howerd a la que siguieron proyectos como The Nearly Man (1774) y Tiempos difíciles (1977). Dirigió también Dogs Of War (1980), Ghost Story (1981), Champions (1984), Turtle Diary (1985), Robin Hood (1991), Widows Peak (1993), Hamburger Hill (1987) y When Trumpets Fade (1998). Es cofundador de la casa productora DearHeart Productions con la que realizó la cinta La pistola de Mandela, uno de sus proyectos más recientes, filmada en 6 países.