El actor Ian McShane nació el 29 de septiembre de 1942 en Blackburn, Lancashire, Inglaterra, Reino Unido. Es hijo del futbolista, Harry McShane, que jugó en el Manchester United F.C. Estudió en la Royal Academy of Dramatic Arts pero abandonó sus estudios para dedicarse a la actuación.

En 1962 debutó en la pantalla grande con la cinta The Wild and the Willing. Algunas de sus actuaciones más reconocidas son las de las series Cumbres Borrascosas (1967), Jesús de Nazaret (1977), Disraeli (1978) Lovejoy (1986-1994) y Dallas (1989). Su interpretación de Al Swearengen en la serie de la HBO Deadwood consolidó su carrera, dándole el Globo de Oro en 2005, y una nominación a los premios Emmy y del Sindicato de Actores. Estuvo cerca de cosechar otro premio luego de su participación en la serie Los pilares de la Tierra, sin embargo, no resultó ganador. 

Actuó en películas como Sky West and Crooked, La batalla de Inglaterra, Scoop, Sexy Beast, Agente Cody Banks, We Are Marshall, 44 Inch Chest y Piratas del Caribe: navegando en aguas misteriosas.

En televisión, participó en series como Bare Essence, Miami Vice y Juego de Tronos. Llegó a combinar la actuación con el doblaje de voz y prestó su voz a diversos personajes en películas de animación, como a Capitán Garfio en Shrek Tercero a Ragnar Sturlusson en La brújula dorada, a Tai Lung en Kung Fu Panda y al Sr. Bobinski en Coraline y la puerta secreta.

Entre sus últimos proyectos están los largometrajes John Wick: Capítulo 3, Bolden, Hellboy y la serie de televisión American Gods (2017).