Ellen Barkin estudió en la Escuela Superior de Artes Escénicas de Manhattan, para después asistir a Hunter College, donde recibió su título luego de una doble especialización en historia y drama. El papel que la lanzó a la fama fue en la película de 1982 Diner, y en los años siguientes tuvo papeles protagónicos en películas como Tender Mercies (1983), Las aventuras de Buckaroo Banzai (1984), The Big Easy (1986) y Prohibida obsesión (1989). En 1991, por su papel protagónico de Amanda Brooks en la película Pasaporte al cielo, Barkin recibió una nominación al Globo de oro a Mejor Actriz. En 1997, fue nominada al Globo de oro y recibió un Premio Primetime Emmy por su actuación en la película para televisión Before Women Had Wings. En 2011, Ellen, obtuvo el Premio Tony a la mejor actriz destacada en una obra de teatro para su debut en el teatro de Broadway en The Normal Heart. Desde 2016, Barkin ha desempeñado el papel principal de Janine "Smurf" Cody en la serie dramática Animal Kingdom.