John Peter Sarsgaard nació el 7 de marzo de 1971 en Belleville, Illinois, EE. UU. Asistió a Bard College en Nueva York durante dos años antes de transferirse a la Universidad de Washington en St. Louis (WUSTL) en 1991, donde cofundó una compañía de comedia improvisada, Mama's Pot Roast. Mientras estaba en WUSTL, Sarsgaard, comenzó a actuar en obras de teatro en una rama del Actors Studio de Nueva York. 

Hizo su debut en la pantalla en Pena de muerte (1995) de Tim Robbins y obtuvo papeles más importantes en Desert Blue (1998) y El hombre de la máscara de hierro (1998), como el malogrado hijo del mosquetero Athos, interpretado por John Malkovich. Peter luego comenzó a agradar el circuito artístico, causando una impresión violenta y abrasadora como asesino homofóbico en Boys Do not Cry (1999), protagonizada por la ganadora del Oscar en dos ocasiones, Hilary Swank, como una adolescente transgénero.

Otros papeles para Peter que han emocionado a los críticos de costa a costa incluyen Shattered Glass (2003), que le valió una serie de premios, incluido el prestigioso Premio de la Sociedad Nacional de Críticos de Cine. Antes de eso, mostró su versatilidad con representaciones que van desde un oficial de reactor nuclear ruso en K-19: The Widowmaker (2002) a un drogadicto en The Salton Sea (2002). Otras actuaciones anunciadas en Garden State (2004) y Kinsey (2004) solo prueban que, a este ritmo, es solo cuestión de tiempo antes de que los Oscar lleguen a la puerta de Sarsgaard.