Tom Conti se educó en la Royal Scottish Academy of Music and Drama en Glasgow. Comenzó a trabajar con el Repertorio de Dundee en 1959. Apareció en Broadway en Whose Life Is It Anyway? en 1979, por la cual ganó un premio Tony al mejor actor en una obra, y en Londres, interpretó el papel principal en Jeffrey Bernard is Unwell en el Teatro Garrick. Tom cautivó al público estadounidense con su trabajo en el drama bélico Feliz Navidad, Mr. Lawrence (1983) y Reuben, Reuben (1983). Recibió el premio National Board of Review por su participación en ambas películas, y obtuvo una nominación al Oscar como "actor principal" por esta última en la que interpretó a un escritor escocés alcohólico. Continuó apareciendo en películas estadounidenses como American Dreamer (1984) y Saving Grace (1986), así como Shirley Valentine (1989) junto a Pauline Collins y Someone Else's America (1995), Descarrilados (2005) y Paddington 2 (2017).