John McTiernan empezó su carrera como director luego de terminar la universidad, dirigiendo anuncios para televisión. Hasta 1985 estrenó su primer filme Nómadas (1985), pero no fue muy aclamada por la crítica y pasó desapercibida. Dos años después llegaría el proyecto que le daría un nombre en la industria: Depredador (1987), protagonizada por Arnold Schwarzenegger. Desde ese momento, McTiernan se aficionó por dirigir películas de acción, por lo que se puso a la cabeza de varios éxios del género, entre ellos

Duro de matar (1988) y la primera adaptación al cine del personaje Jack Ryan de Tom Clancy, La caza del octubre rojo (1990). En los años noventa continuó dirigiendo películas de acción pero con aspectos de comedia y fantasía como El último gran héroe (1993), Duro de matar 3: la venganza (1995) y El caso Thomas Crown (1999). En el 2003 John McTiernan estrenó la que sería su última película antes del retiro: el thriller de misterio Básico y letal (2003).