Hay personas que no pueden dormir después de ver una película de terror y otras que necesitan apagar todas las luces para disfrutarla todavía más. Desde El exorcista hasta El conjuro, pasando por las criaturas de Un lugar en silencio, el cine ha encontrado innumerables maneras de provocar miedo. Lo curioso es que millones de espectadores buscan voluntariamente esas experiencias, aunque en la vida cotidiana harían prácticamente cualquier cosa para evitarlas.
¿Pero qué sucede cuando las situaciones aterradoras dejan de ser ficción? Durante la pandemia de COVID-19, mientras millones de personas enfrentaban una amenaza desconocida, un grupo de investigadores decidió explorar una pregunta peculiar: ¿los aficionados a las películas de terror estaban emocionalmente mejor preparados para enfrentar aquella crisis? Los resultados encontraron una relación que llamó la atención de la comunidad científica y que podría cambiar la manera en que entendemos nuestra fascinación por las historias que nos asustan.
Los aficionados al terror mostraron menos angustia durante la pandemia
En septiembre de 2020, investigadores de las universidades de Chicago, Pennsylvania State y Aarhus publicaron un estudio titulado "Pandemic Practice: Horror Fans and Morbidly Curious Individuals Are More Psychologically Resilient During the COVID-19 Pandemic". La investigación, aparecida en la revista Personality and Individual Differences, buscaba descubrir si consumir historias relacionadas con situaciones peligrosas estaba asociado con una mayor capacidad para enfrentar acontecimientos difíciles.
Sony
Para comprobarlo, los científicos analizaron las respuestas de 310 participantes estadounidenses durante abril de 2020, cuando todavía existía una enorme incertidumbre sobre el coronavirus. Les preguntaron qué películas disfrutaban, cuánto interés tenían por historias aterradoras y cómo estaban experimentando emocionalmente la pandemia. También evaluaron su sensación de preparación y algunas características de su personalidad.
El hallazgo fue sorprendente: quienes se consideraban aficionados al cine de terror reportaron menores niveles de angustia psicológica durante la pandemia. Experimentaban menos alteraciones emocionales negativas relacionadas con aquella situación, aunque no necesariamente se sentían más preparados para enfrentarla. Los investigadores encontraron otra diferencia interesante entre los seguidores de historias apocalípticas, películas de zombis e invasiones extraterrestres: además de reportar menos angustia, manifestaron una mayor sensación de preparación ante la crisis.
¿Por qué una película de zombis podría ayudarnos a enfrentar una crisis?
Para entenderlo, basta recordar películas como Guerra Mundial Z, Exterminio o Contagio. Aunque presentan acontecimientos ficticios, sus protagonistas deben enfrentar situaciones que guardan ciertas semejanzas con emergencias reales: ciudades paralizadas, dificultades para conseguir alimentos, hospitales bajo presión y personas que toman decisiones desesperadas cuando sienten que su seguridad está amenazada.
Woods Entertainment
Los investigadores plantearon que estas historias podrían funcionar como simulaciones mentales. Mientras observamos a los personajes intentar sobrevivir, imaginamos posibles escenarios, conocemos diferentes reacciones humanas y experimentamos miedo dentro de un ambiente seguro. No necesitamos escapar de una horda de zombis para pensar qué haríamos si nuestro entorno cambiara repentinamente. La ficción permite explorar esas posibilidades sin exponernos a sus consecuencias.
El estudio también examinó la llamada curiosidad mórbida, un rasgo relacionado con el interés por conocer situaciones peligrosas, violentas o inquietantes. Las personas que presentaban mayores niveles de esta característica reportaron más experiencias positivas de resiliencia durante la pandemia. Esto no significaba que fueran inmunes al miedo, sino que podían encontrar ciertas maneras de adaptarse emocionalmente a una circunstancia difícil.
¿Significa que ver películas de terror nos hace emocionalmente más fuertes?
Aunque los resultados parecen favorecer a los amantes del género, hay una diferencia importante entre encontrar una relación y demostrar que una cosa provoca la otra. El estudio no comprobó que ver películas de terror vuelva automáticamente más resistentes a las personas. También es posible que quienes ya manejan mejor ciertas emociones se sientan más cómodos disfrutando historias aterradoras.
Parkes/MacDonald Productions
Además, los participantes respondieron cuestionarios sobre sus propias experiencias. Los investigadores no los expusieron a situaciones peligrosas para comprobar cómo reaccionaban, ni demostraron que las películas pudieran sustituir conocimientos prácticos o herramientas de apoyo psicológico. La mayor preparación encontrada entre los aficionados a las historias apocalípticas también se refería a cómo ellos mismos percibían su capacidad para enfrentar la pandemia.
Aun con esas limitaciones, la investigación ofrece una explicación interesante para nuestra relación con el miedo ficticio. Quizá por eso algunas personas pueden disfrutar El proyecto de la bruja de Blair o Actividad paranormal y después regresar tranquilamente a sus actividades, mientras otras prefieren evitar cualquier historia que les provoque angustia. El estudio no demuestra que debamos ver películas aterradoras para afrontar mejor nuestros problemas, pero plantea que imaginar peligros desde la seguridad de una sala de cine podría servir para familiarizarnos con emociones que también aparecen fuera de la pantalla.
