Luego de que su padre murió, cuando Jean tenía 12 años, su madre lo abandono al poco tiempo, por lo que Vigo tuvo que pasar su infancia y adolescencia pasando por varios internados. La cinta está inspirada en sus propias experiencias bajo el sistema autoritario de educación en Francia.
La película se proyectó por primera vez el 7 de abril de 1933 en París. El estreno conmociono muchos miembros de la audiencia que abuchearon a Vigo. Otros miembros de la audiencia aplaudieron en voz alta. Los críticos de cine franceses estaban fuertemente divididos sobre la película. Algunos lo calificaron de simplemente, mientras que otros elogiaron su atrevimiento ardiente. La cinta comenzó a redescubrirse por primera vez alrededor de 1945 cuando se organizó una proyección de reactivación de sus películas. Desde entonces, su reputación ha crecido y ha influido cientos de películas.
77 años después de la muerte de Jean Vigo, su hija, la crítica de cine Luce Vigo, aceptó el Premio del Instituto Parajanov-Vartanov en 2011. El premio es llamado así por los cineastas soviéticos perseguidos Sergei Parajanov y Mikhail Vartanov, honrando póstumamente a Vigo por esta, considerada su obra maestra. El actor ganador del Oscar Jon Voight presentó el premio y el director ganador del Oscar Martin Scorsese envió una carta para la ocasión con palabras sobre Vigo, Paradjanov y Vartanov, todos los cuales habían luchado contra la censura.
La cinta fue prohibida en Francia porque se consideraba antipatriótica.
Incluida en el listado de las 1001 películas que ver antes de morir, editado por Robert Schneider.