Después de comenzar y tener cierto éxito como bailarín y coreógrafo, Michael K Williams recibió uno de sus primeros papeles como actor, luego de que Tupac Shakur lo descubriera y lo eligiera como High Top, el hermano y el secuaz de Drum, en la película Bullet (1996). Obtuvo reconocimiento como actor por su interpretación de Omar Little en la serie The Wire, papel por el que, en 2007, fue nominado para un Premio de Imagen NAACP a Mejor Actor en una Serie de Drama. Williams protagonizó el Boardwalk Empire de HBO durante sus cinco temporadas (2010–2014). También fue aclamado por su papel como Jack Gee, esposo de Bessie Smith, en la película biográfica de HBO Bessie, que resultó en su primera nominación al Primetime Emmy. Desde entonces dos nominaciones más al Primetime Emmy al Destacado actor de reparto en una serie limitada o película por sus papeles en The Night Of (2016) y Así nos ven (2019).