Imelda Staunton nació el 9 de enero de 1956 en Archway, Londres, Inglaterra, como Imelda Mary Philomena Bernadette Staunton. Sus padres eran del Condado de Mayo; su padre, obrero, trabajó en la construcción de carreteras; su madre fue peluquera. En 1993 los reflectores internacionales se posan sobre ella por su actuación como Margaret en la película producida por Kenneth Branagh, Mucho ruido y pocas nueces, basada en la obra de William Shakespeare. Ese mismo año trabajó en televisión con Richard Briers y Adrian Edmondson en If You See God, Tell Him.

Staunton compartió el Premio del Sindicato de Actores al Mejor reparto en 1998, por Shakespeare in Love. En 2004 recibió galardones de Mejor actriz en los Premios BAFTA, y el Festival Internacional de Cine de Venecia, por su papel en El secreto de Vera Drake, la cual también ganó el León de Oro en el Festival de Venecia. Por ese mismo papel, fue nominada para los Globos de Oro y los Óscar, en 2005. Ese mismo año tuvo un rol ocasional como la Señora Mead en el programa de humor británico Little Britain.

En 2007 Staunton interpretó a la malvada profesora Dolores Umbridge en la película Harry Potter y la Orden del Fénix; con este trabajo recibió numerosos elogios y se considera uno de sus mejores trabajos. En 2010 volvió a dar vida al mismo personaje en la séptima adaptación de la saga, Harry Potter y las Reliquias de la Muerte Parte I.

Le dio voz a varias películas de animación, siendo las más notables de ellas Pollitos en fuga, Operación regalo y The Pirates! Band of Misfits.

Está casada con Jim Carter desde octubre de 1983 y tienen un hijo.