Melanie Tandiwe Newton nació el 6 de noviembre de 1972 en Westminster, Londres, Inglaterra. Comenzó a actuar con 16 años, cuando obtuvo el papel protagonista en La primera experiencia (1991), que recibió grandes elogios de la crítica. Comprometida a continuar su educación, obtuvo una licenciatura en Filosofía y Letras con nota en antropología por la Universidad de Cambridge mientras actuaba en películas de la talla de Entrevista con el vampiro, de Neil Jordan, y Jefferson In París de James Ivory.

Realiza el drama de Jonathan Demme, Beloved, basado en la novela de Toni Morrison (1998), en la que interpretó al personaje principal, el fantasma de una joven esclava cuya madre la asesina para salvarla de la esclavitud. Newton luego actuó como Nyah Hall, nuevamente frente a Cruise, en Mission: Impossible 2. Su siguiente papel fue en la película de bajo presupuesto It Was an Accident, escrita por su marido, el guionista Ol Parker.

En 2016, Newton comenzó a retratar a Maeve Millay en Westworld de HBO. Con Solo: Una historia de Star Wars, es la primera actriz afroamericana que interpreta a un personaje no digital en la saga.