Stephen Arthur Frears nació el 20 de junio de 1941 en Leicester, Leicestershire, Inglaterra, Reino Unido.

Estudió derecho en Cambridge, uno de sus primeros trabajos fue como ayudante en el London Royal Court. En Cambridge Frears fue asistente del director de escena para la revista Revue de 1963, protagonizada por Tim Brooke-Taylor, John Cleese, Bill Oddie y David Hatch. Después de graduarse en Cambridge, Frears trabajó como asistente de dirección en las películas Morgan, un caso clínico. Pasó la mayor parte de su carrera como director de televisión, principalmente para la BBC, pero también para el sector comercial.

Su debut como director lo realizó en 1971 en la cinta Gumshoe, estelarizada por Albert Finney. Tras varios años trabajando en la televisión, Stephen regresa a la pantalla grande en 1985 con la cinta Mi Hermosa Lavandería, la cual lo despunta a la fama.

Fue en 1998 cuando se ganó el respeto de críticos por su trabajo en Relaciones Peligrosas, que le significó su entrada oficial a Hollywood y su primer acercamiento al Oscar.

Dicho reconocimiento le otorgó una nominación el año siguiente por su trabajo en Ambiciones prohibidas, con Anjelica Huston, Annette Bening y John Cusack.

Frears se ha caracterizado por sus trabajos tanto en Hollywood como en Inglaterra, con los que siempre ha dado de qué hablar. Dentro de su trayectoria también se encuentran cintas como Héroe por Accidente, El Secreto de Mary Reilly, Hi-Lo Country, Liam, Alta Fidelidad, Florence Foster Jenkins y los éxitos La Reina y Philomena.