John Hurt nació en el pueblo minero de Shirebrook, Inglaterra, el 22 de enero de 1940. Desde joven mostró interés por la actuación, aunque sus papás querían que estudiara arte. Al no poder conseguir una beca para continuar sus estudios, John empezó a dedicar más tiempo a la actuación y a verla como una posible manera de ganarse la vida.

Fue aceptado en la Royal Academy of Dramatic Art y debutó en teatro en 1962 actuando en pequeñas obras. Aunque su aspecto no era el de una super estrella, John era muy observador y no tardó en conseguir reconocimiento por sus habilidades histriónicas. La primera película en la que apareció fue Young and Willing (1966) de Ralph Thomas.

A partir de ese momento la carrera del actor fue en ascenso y apareció en cintas como La horca puede esperar (1969), Las cadenas de la libertad (1969), El estrangulador de Rillington Place (1971) y Alien, el octavo pasajero (1979) entre muchas otras.

John Hurt ha estado nominado dos veces al Oscar como Mejor Actor (por Expreso de Medianoche en 1979 y por El hombre elefante en 1980).