Después de estudiar psicología Ian McDiarmid decidió seguir una carrera en el teatro, y tomó cursos de formación de actuación en la Royal Scottish Academy of Music and Drama en Glasgow. Como actor participó en varias obras de Shakespeare, y desde 1990, él y Jonathan Kent se desempeñaron como directores artísticos del Teatro Almeida en Islington, Londres, hasta el 2001. Después de interpretar papeles menores en diferentes películas, McDiarmid alcanzó reconocimiento internacional cuando fue elegido por George Lucas como el Emperador Palpatine, el villano principal en El regreso del Jedi (1983). Repitió el papel como la encarnación más joven del personaje en las películas precuela: Star wars: Episodio I - La amenaza fantasma (1999), Star wars: Episodio II – El ataque de los clones (2002) y  Star wars: Episodio III – La venganza de los Sith (2005). También trabajó en el universo expandido de Star Wars y en 2019, con el trailer oficial de Star Wars: The Rise of Skywalker, se confirmó que McDiarmid haría otra aparición como el Emperador en la película.