Wallace Shawn se graduó con una licenciatura en historia de la Universidad de Harvard. También estudió filosofía, política y economía, además de latín, en el Magdalen College de Oxford, y originalmente tenía la intención de convertirse en diplomático. Enseñó latín en Manhattan, pero desde 1979 se gana la vida principalmente como actor. Empezó en el medio artístico escribiendo obras y como actor teatral. Hizo su debut cinematográfico en 1979, interpretando al ex marido de Diane Keaton en Manhattan. Después de ver su actuación en My Dinner with Andre (1981), a la directora de reparto Janet Hirshenson le gustó tanto su expresión de la palabra "inconcebible" que lo eligió como Vizzini en La princesa prometida (1987). Shawn también es conocido por sus trabajos como actor de voz en películas como Toy Story (1995) y Los increíbles (2004). En 2018, se unió al elenco de Young Sheldon en el papel recurrente del novio de Meemaw y profesor de física de Sheldon, el Dr. John Sturgis.