A finales de los 90 era uno de los actores más cotizados de Hollywood y prácticamente todo lo que tocaba funcionaba en taquilla. Pero una reunión confusa terminó alejándolo de una película que cambiaría para siempre la ciencia ficción.
Will Smith venía de una racha difícil de igualar. Bad Boys, Día de la Independencia y Hombres de negro lo habían convertido en una de las estrellas más rentables del momento, capaz de moverse entre acción, comedia y ciencia ficción con enorme facilidad. Elegir su siguiente proyecto parecía una cuestión de escoger cuál sería el próximo éxito.
Entonces aparecieron Lana y Lilly Wachowski con una propuesta bastante extraña sobre una realidad simulada, computadoras, artes marciales y personas capaces de romper las reglas del mundo que conocían. Smith escuchó el concepto, salió de aquella reunión sin entender del todo qué película querían hacer y terminó diciendo que no.
Will Smith rechazó interpretar a Neo en 'Matrix'
El papel era Neo, protagonista de Matrix, que finalmente terminó en manos de Keanu Reeves. Will Smith contó años después que los Wachowski le presentaron algunas de las ideas visuales más complicadas de la película, incluyendo el famoso efecto de "bullet time", pero la explicación le pareció tan confusa que no consiguió visualizar el resultado.
Smith incluso ha reconocido que, en aquel momento, pensó que el proyecto podía salir muy mal. La propuesta sonaba arriesgada y muy distinta a las producciones de acción tradicionales que dominaban Hollywood. Con el tiempo terminó aceptando que su decisión probablemente ayudó a que la película encontrara exactamente al protagonista que necesitaba.
En su lugar hizo 'Wild Wild West'
Después de rechazar Matrix, Will Smith eligió protagonizar Wild Wild West, una enorme producción de acción y comedia basada en la serie televisiva de los años 60. La película mezclaba western, ciencia ficción, máquinas gigantes y un villano interpretado por Kenneth Branagh.
Sobre el papel parecía una apuesta bastante segura. Smith venía de dos enormes éxitos de verano y volvió a trabajar con Barry Sonnenfeld, director de Hombres de negro. Warner Bros. además invirtió alrededor de 170 millones de dólares en la producción, una cifra gigantesca para finales de los 90.
El resultado fue muy distinto al esperado. Wild Wild West terminó recaudando alrededor de 222 millones de dólares en todo el mundo, una cantidad que quedó corta frente a su enorme presupuesto y costos de promoción. La crítica también fue especialmente dura y la película terminó convertida en uno de los tropiezos más famosos de la carrera de Smith.
'Matrix' terminó cambiando el cine de acción
Mientras tanto, Matrix llegó a los cines en marzo de 1999 y se convirtió en un fenómeno inmediato. Keanu Reeves, Laurence Fishburne, Carrie-Anne Moss y Hugo Weaving encabezaron una historia que mezclaba filosofía, cyberpunk, artes marciales y efectos visuales que Hollywood tardaría años en dejar de imitar.
La película recaudó más de 460 millones de dólares mundialmente durante su estreno original y ganó los cuatro premios Oscar a los que estuvo nominada, incluyendo efectos visuales, edición y sonido. También dio origen a una franquicia completa y convirtió a Neo en uno de los personajes más reconocibles de la ciencia ficción moderna.
El famoso "bullet time" que Smith no había conseguido imaginar durante aquella primera reunión terminó siendo precisamente una de las imágenes más copiadas de finales de los 90. La cámara rodeando a Neo mientras esquiva balas en cámara lenta se volvió prácticamente inseparable de la película.
Años después, Smith habló del tema con bastante humor. Reconoció que rechazó Matrix, pero también dijo que probablemente habría hecho una versión muy distinta de Neo y que Keanu Reeves terminó siendo perfecto para el personaje. Al menos, Smith parece haber hecho las paces con la decisión.