Denzel Washington ha interpretado policías corruptos, mafiosos, boxeadores, soldados y hombres capaces de acabar con medio ejército sin despeinarse demasiado. Día de entrenamiento le dio un Oscar, Hombre en llamas se convirtió en una de las favoritas del público y personajes como Robert McCall en la trilogía El justiciero terminaron acompañándolo durante años. Pero hay un trabajo al que siempre vuelve cuando habla de los momentos que marcaron su carrera.
Llegó cuando ya era una figura importante en Hollywood, aunque todavía faltaba bastante para convertirse en el Denzel que conocemos hoy. Había ganado su primer Oscar por Glory y trabajado con Spike Lee en Mejores blues y más, pero su siguiente colaboración exigía algo muy distinto: interpretar durante más de tres horas a una figura histórica cuyo rostro, voz y discursos seguían vivos en la memoria de millones de personas.
Denzel Washington no quería dejar de filmar 'Malcolm X'
La película era Malcolm X, la biografía dirigida por Spike Lee y estrenada en 1992. Washington interpretó al activista desde su juventud como Malcolm Little, pasando por sus años en prisión, su llegada a la Nación del Islam, la ruptura con la organización y finalmente su asesinato en 1965. Angela Bassett apareció como Betty Shabazz, mientras Delroy Lindo, Albert Hall y Al Freeman Jr. completaron parte del reparto.
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El actor terminó tan metido en el personaje que, por primera vez, no quería que terminara el trabajo. "Esta fue la primera película en la que no quería parar de rodar", recordó en una entrevista con Roger Ebert realizada poco antes del estreno. Los discursos eran especialmente adictivos para él: ponerse frente a cientos de extras y llevarlos poco a poco con las palabras de Malcolm terminó produciéndole una sensación que comparó con una droga poderosa.
Washington trabajó durante meses con integrantes de la Nación del Islam, estudió grabaciones y prestó atención a detalles muy pequeños de la manera de hablar de Malcolm. Años después recordaba, por ejemplo, su forma de pronunciar ciertas palabras y la manera constante en la que señalaba con el dedo mientras construía un argumento.
Hubo una escena que terminó rompiendo a todo el set
Su nivel de involucramiento tuvo un costo cuando llegó el momento de filmar el asesinato. Washington contó que la atmósfera durante esos días se volvió especialmente pesada y que, durante la primera toma, algunos miembros del equipo terminaron llorando. Para él fue una de las pocas ocasiones durante el rodaje en las que sintió que había perdido el control emocional.
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Había otra carga personal detrás. El padre de Washington sufrió un derrame cerebral cuando el actor comenzaba a reunirse con Spike Lee para preparar la película y murió en agosto de 1991, alrededor del periodo en que arrancaba la producción. Washington ha contado que parte de la cadencia religiosa de Malcolm le resultaba familiar precisamente por su padre, quien había sido ministro pentecostal.
Su compromiso llegó al punto de mantenerse dentro de la vida del personaje incluso cuando las cámaras estaban apagadas. Los actores que interpretaban a los guardaespaldas de Malcolm lo acompañaban durante el día y Washington continuaba viviendo parte de aquella dinámica fuera del set.
El Oscar se le escapó, pero quedó uno de sus papeles más celebrados
La actuación llevó a Washington hasta su primera nominación al Oscar como Mejor Actor protagonista. Malcolm X consiguió dos candidaturas en la ceremonia de 1993: la suya y la de Ruth E. Carter por el vestuario. Washington perdió frente a Al Pacino por Perfume de mujer, aunque él mismo contó años después que había votado por Pacino.
El tiempo terminó colocando la interpretación en otro lugar. La Academia ha seguido destacándola dentro de la trayectoria del actor y distintas retrospectivas la consideran uno de sus trabajos esenciales. Roger Ebert llegó a describir Malcolm X como una de las grandes biografías cinematográficas, mientras que Spike Lee todavía la considera uno de los proyectos más ambiciosos de su carrera.
Washington eventualmente consiguió el Oscar protagonista con Día de entrenamiento y después sumó papeles como Huracán, Flight, Fences y La tragedia de Macbeth. Aun con todo eso detrás, pocas películas lo absorbieron como aquella colaboración con Spike Lee.
