A mitad de su misión, consistente en la exploración de la Acidalia Planitia en Marte, la tripulación del Ares III parece tener todo bajo control.Aunque llevaban la misión a tiempo y al día, el equipo es sorprendido por una violenta tormenta de arena, que pone en peligro la misión y sus vidas. Obligados por el incidente, la tripulación decide abandonar la misión y volver a la nave en órbita. Durante el escape, el astronauta Mark Watney es golpeado por una antena y enviado hasta el centro de la tormenta. Incapaces de rescatarlo, la comandante Lewis decide despegar y abandonar el planeta, dejando a Watney atrás, pensando que ha muerto; sin embargo, Watney ha sobrevivido. Herido, consigue llegar al Habitat y curarse, mientras descubre que ha quedado solo, en un planeta de condiciones hostiles y sin posibilidad de comunicarse con la Tierra o su tripulación. Con recursos limitados, Watney deberá hacer uso de su conocimiento de la ciencia para mantenerse con vida y enviar señales a la Tierra de que está vivo y necesita una misión para su rescate.
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