El actor estadunidense Steve Zahn asistió a Gustavus Adolphus College por un semestre pero lo abandonó para perseguir una carrera actoral. En 1987, hizo su debut en el escenario profesional en una producción de Minnesota de Biloxi Blues de Neil Simon, y en 1991 formó la compañía de teatro Malaparte con un grupo de amigos actores, entre ellos Ethan Hawke y Robert Sean Leonard. Después de su papel en la película en La dura realidad (1994), Zahn se ganó rápidamente la reputación de interpretar a los simpáticos taquilleros, vagos y acompañantes en películas como ¡Eso que tu haces! (1996), Tienes un e-mail (1998), y Un romance peligroso (1998). Su primer papel protagónico fue en la película independiente aclamada por la crítica Happy, Texas (1999), por la que ganó un Premio Especial del Jurado en el Festival de Cine de Sundance y, más tarde, recibió elogios para un posible Oscar por su actuación en Riding in Cars with Boys (2001). Su más recientes apariciones en la pantalla grande fueron en La guerra del planeta de los simios (2017) y Lean on Pete (2017).