Katherine Matilda Swinton, conocida como Tilda Swinton, nació el 5 de noviembre de 1960 en Londres, Inglaterra, Reino Unido. Estudió Ciencias Sociales y Políticas en la Universidad de Cambridge y se graduó en 1983 con un título en Literatura Inglesa. Durante su tiempo como estudiante, realizó innumerables producciones teatrales y trabajó por una temporada con la Royal Shakespeare Company.

Interpretó algunos papeles en obras como Mozart and Salieri y Hombre a hombre: Otra noche de basura en el Telly (1992). En 1985 se asoció con el director experimental gay Derek Jarman y desarrollaron juntos siete películas aclamadas por la crítica, entre ellas Caravaggio (1986), The Last of England (1987), The Garden (1990), Eduardo II (1991) y Wittgenstein (1993). Jarman murió de SIDA en 1994 y dejó un gran vacío en la vida de la actriz.

Le gusta participar en proyectos experimentales con directores nuevos que hagan películas peculiares y alejadas de lo comercial, entre ellas Perversiones de mujer (1996), El amor es el demonio (1998), Teknolust (2002), Young Adam (2003), Flores Rotas (2005) y El hombre de Londres (2007).

En el 2001 participó en el filme En lo más profundo (2001), trabajo con el que consiguió su primera nominación al Golden Globe. Ha trabajado en cintas como La playa (2000), Constantine (2005), Michael Clayton (2007), Las crónicas de Narnia : El león, la bruja y el armario (2005), Crimen repentino (2008), El curioso caso de Benjamin Button (2008), Yo soy el amor (2009), Tenemos que hablar de Kevin (2011), Moonrise Kingdom (2012), Rompenieves (2013) Teorema Zero (2013), Sólo los amantes sobreviven (2013), de Jim Jarmusch; El gran hotel Budapest (2014), de Wes Anderson; Y de repente tú (2015), Cegados por el sol (2015), y en 2016 protagonizó ¡Ave, César! 

Entre sus últimos proyectos están Maquina de guerra, Suspiria y The Personal History of David Copperfield, todas a estrenarse en 2019.