Mucho antes de su enemistad con Dwayne Johnson y forjar una de las franquicias de acción más exitosas de los últimos años con Rápidos y Furiosos 10 como el capítulo más reciente, Vin Diesel era sólo un humilde recién llegado en Hollywood. Su primer papel acreditado fue en el corto de 1995, Multi-Facial, un drama que el también actor de Las batallas de Riddick dirigió y protagonizó como un hombre que lucha por encontrar trabajo debido a su apariencia (reflejando la propia experiencia del mundo real de Diesel). Después escribió, dirigió y protagonizó la película de 1997, Strays. En ese caso, Diesel se inspiró en su crianza en la ciudad de Nueva York para interpretar a un estafador que busca un propósito mayor para su vida.
Un año después del lanzamiento de Strays, Diesel se encontraría en la vía rápida hacia el éxito después de interpretar un papel pequeño pero fundamental en Salvando al soldado Ryan, la película clásica de la Segunda Guerra Mundial de Steven Spielberg. Las cosas tampoco se ralentizaron a partir de ahí. En 1999 prestó su voz al personaje principal de El gigante de hierro, la exitosa película de Brad Bird. Luego vino Pitch Black en 2000 y Rápido y Furioso en 2001, dando inicio a dos de las franquicias más antiguas de Diesel.
Sin embargo, antes de todo eso, la carrera de Diesel casi terminó antes de que realmente pudiera comenzar. En una entrevista con Los Angeles Times para conmemorar el vigésimo aniversario de Salvando al soldado Ryan en 2018, Diesel contó cómo Spielberg cambió el curso de su vida de la noche a la mañana, literalmente, al elegirlo para la película.
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Como explicó Vin Diesel, su falla en la audición para papeles como actor es lo que lo llevó a hacer películas sobre sus luchas en la vida real en primer lugar. En realidad, estaba llegando a fin de mes como vendedor por teléfono cuando recibió la llamada del también director de E.T. el extraterrestre y Jurassic Park sobre un posible trabajo en 1997. Como lo recuerda Diesel:
"Me pidió que nos reuniéramos en el set de Amistad. Y recuerdo haber pensado: '¿Cómo debo lucir? ¿Qué le voy a decir?' Me prometí a mí mismo que no diría algo que probablemente haya escuchado mil veces, como, 'yo soy un gran admirador de tu trabajo'. Y, he aquí, me pongo frente a él y dice: 'Soy fanático de tu trabajo', y yo digo: 'Soy tan fanático de tu trabajo también'".
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Spielberg, que quería trabajar con Diesel después de ver Multi-Facial, quedó claramente encantado con esta respuesta. Continuaría eligiendo a Diesel como el decente pero condenado soldado Caparzo en su drama bélico que contó con las actuaciones de Tom Hanks y Matt Damon, consolidándolo como un talento en ascenso. El resto, como dice el dicho proverbial, es historia, con Diesel evolucionando hasta convertirse en una estrella de acción en toda regla en el transcurso de los años.
En 2020, el también actor de Una niñera a prueba de balas y El último cazador de brujas le contó a The National sobre otro encuentro que tuvo con Spielberg: "... Me había dicho: 'Cuando escribí el papel para ti en Salvando al soldado Ryan, obviamente estaba contratando al actor, pero también estaba defendiendo en secreto al director que llevas dentro, y no has dirigido lo suficiente. Eso es un crimen de cine y debes volver a dirigir". ¿Acaso Rápidos y Furiosos 10: Parte 2 marcará el regreso de Diesel a la silla de director?
