En Marsella, un detective de policía encubierto sigue a Alain Charnier, quien dirige el cartel de contrabando de heroína más grande del mundo. El policía es asesinado por el asesino a sueldo de Charnier, Pierre Nicoli, pues había descubierto que Charnier planeaba contrabandear 32 millones de dólares en heroína a los Estados Unidos escondiéndolo en el auto de un amigo desprevenido que está viajando a Nueva York en barco. En la ciudad de Nueva York, Jimmy "Popeye" Doyle y Buddy "Cloudy" Russo son un par de detectives de la Oficina de Narcóticos que sin querer tropiezan con el caso de la droga de Charnier. Con Gene Hackman como Popeye y Roy Scheider como Cloudy, la ganadora del Oscar Contacto en Francia, sigue la investigación de este par de policías en su intento de interceptar el enorme cargamento de heroína procedente de Francia y su búsqueda del rico contrabandista de heroína francés Alain Charnier.
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